В летопись истории нашего края прочно вошло имя академика портретной живописи Ивана Кузьмича Макарова (1822—1897). Его творчеству в разделе русского дореволюционного искусства посвящен отдельный зал.

Иван Кузьмич Макаров родился 23 марта (4 апреля) в Саранске в семье учителя рисования. Первоначальное художественное образование он получил в .Саранской живописной школе, основанной его отцом Кузьмой Александровичем Макаровым. Одно из ранних произведений художника, представленных в экспозиции, полотно «Две молодые мордовки» (1842). Оно писалось под руководством отца как учебное задание и явилось итогом завершения учебы в школе.

Картина исполнена добротно, мастерски и лишена того отпечатка ученичества, который почти обязательно отличает первые работы каждого художника. Образы юных мордовок пленяют нас своей простодушной целомудренностью. В их спокойных красивых лицах есть своя значительность, органическое сочетание простоты и внутреннего достоинства.

Автор достигает колористического единства всего холста, который выстроен на сочетании теплых коричневато-охристых и белых тонов. Он тщательно выписывает декоративное убранство национальных одежд, передавая фактуру предметов: металлический блеск браслетов, бархатистость плотной, ковровой вышивки на рубахах, словно бы кропотливо повторяя стежок за стежком.

Любовное отношение к натуре, стремление сделать «низкий» предмет объектом высокого искусства роднит это произведение с картинами художников школы Венецианова. Именно это полотно открыло Макарову путь в профессиональное искусство. В 1842 году Совет Императорской Санкт-Петербургской Академии художеств присвоил ему за картину «Две молодые мордовки» звание неклассного художника. Знания и художественные навыки, полученные И.К. Макаровым в Саранской живописной школе, позволили ему поступить в 1845 году в Академию художеств. Первые два года он занимался у профессора исторической живописи А.Т. Маркова.

Годы напряженного труда, непрестанное совершенствование мастерства под руководством опытных педагогов сформировали художника-портретиста, своими работами быстро снискавшего известность не только в Санкт-Петербурге, но и далеко за его пределами.

Произведений Макарова раннего периода творчества до нас дошло незначительное количество. Среди них два этюда: «Портрет мальчика-итальянца» и «Итальянка на балконе», исполненные художником в 1853—1855 годах во время пребывания в Италии, сохранившие свежесть и непосред­ственность впечатления.

Все портреты художника зрелого периода творчества можно условно разделить на две большие группы: камерные и парадные(«Портрет князя Александра Васильевича (?) Кочубея». 1860-е гг.) . В камерных портретах Макаров не уделяет внимания элементам формального украшательства, стремясь точнее передать внешнее сходство и общее душевное состояние модели. В портрете «А.Д. Соломирская» (1850-е гг.), живопись которого состоит из полупрочразных, излучающих внутренний свет тонов, ощущается благоговейное преклонение автора перед красотой, нежной душой и нравственным совершенством женщины.

Мимолетное и хрупкое обаяние модели передано художником в «Портрете Вишнюковой» (1850-е гг.), в котором предстает образ цельный, чистый, лишенный кокетства, полный трогательной грусти.

Типичным образцом семейного портрета может служить «Портрет семьи Черемисиновых» (1882). Своих героев художник изображает в момент прогулки, на фоне пейзажа. Следуя желанию заказчика, он уделяет большое внимание на писанию костюмов и всевозможных аксессуаров.

Среди творческого наследия Макарова много детских портретов, что объяснялось не только характером заказов, но и желанием самого живописца, который очень любил детей. В экспозиции представлены этюдные портреты детей художника — Кати и Нюты.

Успех сопутствовал художнику всю его долгую творческую жизнь. Современники считали его достойным продолжателем традиций великого Карла Брюллова. Самыми известными произведениями И.К. Макарова являются портреты членов семьи А.С. Пушкина — жены («Портрет Натальи Николаевны Пушкиной — Ланской, рожд. Гончаровой». 1849) , дочерей Натальи («Портрет Натальи Александровны Пушкиной».1849). и Марии(«Портрет Марии Александровны Гартунг».1860) , сына Александра, которые хранятся в музеях Москвы, Санкт-Петербурга и других городов.

Большинство из имеющихся в собрании музея работ живописца подарено в 1971 году внуком художника И.К. Макаровым (1896—1976).